Declinul numărului de pompieri voluntari
Oficialii au avertizat asupra unor consecințe grave după ce numărul pompierilor voluntari, esențiali pentru sistemul de pompieri din SUA, a scăzut drastic, determinând închiderea unor departamente în anumite state. Aproximativ 65% dintre pompierii americani sunt voluntari, și își desfășoară activitatea în timpul liber, alături de locurile lor de muncă obișnuite. În 2008, numărul voluntarilor la nivel național era de 827.000, dar această cifră a scăzut la 635.000 în 2023, ultimul an pentru care sunt disponibile date.
Impactul în anumite state
Unele state au fost afectate în mod special, inclusiv New York, unde oficialii din domeniul pompierilor au declarat că numărul voluntarilor a ajuns la cel mai scăzut nivel din ultimele 40 de ani, creând o „criză de siguranță publică” în anumite zone ale statului. Ralph Raymond, vicepreședinte al Asociației Districtelor de Pompieri din New York și pompier voluntar în Massapequa, a declarat: „Este destul de serios, ca să fiu perfect sincer cu dumneavoastră.”
Raymond a precizat că voluntarii oferă 93% din „protecția împotriva incendiilor” în întregul stat, dar numărul în scădere a forțat închiderea a șase departamente de pompieri în comunitățile din New York, doar în 2025. „Aceasta înseamnă că rezidenții [din acele zone] trebuie acum să aștepte ca un camion de pompieri să vină dintr-un departament vecin, care este mai departe decât cel care s-a închis. Vor primi totuși protecția împotriva incendiilor, dar nu vor beneficia de ea atât de repede,” a adăugat el.
Istoricul și importanța voluntarilor
Pompierii voluntari au fost o coloană vertebrală a protecției împotriva incendiilor din SUA în orașe și comune timp de secole. Inițial, aceștia se ocupau de stingerea incendiilor aruncând găleți cu apă, înainte de a adopta metode mai sofisticate. Până în anii 1850, toți pompierii erau voluntari, iar în 1853, Cincinnati, Ohio, a înființat primul departament de pompieri profesional și plătit din SUA. Totuși, voluntarii au rămas forța dominantă, în special în comunitățile rurale și orașele mici.
Provocările actuale
Raymond a explicat că pompierii voluntari își încep tura acasă, iar dacă primesc un apel, trebuie să se grăbească la stația locală de pompieri, să își pună echipamentul și să urce în camionul de pompieri. Oamenii obișnuiau să se înghesuie pentru a ocupa acest rol, dar Raymond și alți oficiali dau vina pe costul vieții pentru lipsa de implicare a oamenilor. Mulți oameni lucrează deja la două locuri de muncă, ceea ce nu mai lasă timp pentru a deveni pompieri voluntari.
În New York, oficialii din domeniul pompierilor fac lobby pentru ca guvernul statului să modifice legile astfel încât să le permită să ofere o „compensare nominală” voluntarilor, în jur de 100 de dolari pe tură. „Ar însemna foarte mult pentru persoanele sărace care așteaptă. Pentru că ia acea persoană, acel băiat sau acea fată care își oferă timpul, care lucrează la două locuri de muncă pentru a pune mâncare pe masă. Acum îi oferim acelei persoane oportunitatea de a spune: ‘Știți ce? Nu trebuie să lucrez acel al doilea loc de muncă. Pot să îmi ofer timpul la stația de pompieri.’”
Motivația personală
Raymond, în vârstă de 63 de ani, este voluntar de 40 de ani, inspirat de tatăl său, care a fost pompier profesionist. El a subliniat că, pentru cei care pot să o facă, a fi pompier voluntar merită cu adevărat timpul investit. „Îmi place să ajut oamenii,” a spus el. „Îmi place să contribui la comunitatea mea. Este un sentiment de mândrie comunitară când ești pe camion și efectuezi un serviciu pentru comunitate și poți ajuta pe cineva. Este un sentiment ca niciun altul. Este cu adevărat un sentiment de mândrie comunitară. Atâta timp cât voi fi fizic capabil să o fac, voi continua.”
Concluzie
Scăderea numărului de pompieri voluntari în SUA reprezintă o amenințare serioasă pentru siguranța publică, având potențialul de a afecta timpii de reacție în situații de urgență și de a pune în pericol comunitățile, în special în zonele rurale și mici.
