Fost prezentator de știri condamnat pentru fraudă COVID
Un fost prezentator de știri din Phoenix, Stephanie Hockridge, a fost condamnată la 10 ani de închisoare după ce a fost găsită vinovată de implicarea într-o schemă frauduloasă de ajutoare COVID în valoare de 63 de milioane de dolari, alături de soțul ei, Nathan Reis. Sentința a fost pronunțată vineri, după ce un juriu a condamnat-o în luna iunie.
Detaliile fraudei
Departamentul de Justiție al SUA a anunțat că Hockridge și Reis au cofondat o firmă numită Blueacorn în aprilie 2020, cu scopul de a ajuta micile afaceri și persoanele fizice să obțină împrumuturi prin programul Paycheck Protection Program (PPP), garantate de Administrația pentru Micile Afaceri din SUA. Cei doi, împreună cu alți complici, au fabricat documente, inclusiv înregistrări de plată, documentație fiscală și extrase de cont bancar, pentru a obține fraudulos peste 63 de milioane de dolari în împrumuturi PPP.
Modus operandi
Conform declarațiilor departamentului, grupul a oferit un serviciu denumit „VIPPP”, care ghida clienții prin aplicațiile pentru împrumuturi PPP, dar folosea acest serviciu pentru a instrui împrumutătorii să prezinte informații false. Hockridge a recrutat și alte persoane ca agenți de referință pentru a sprijini aplicațiile frauduloase și pentru a mări comisioanele obținute de la clienți, precum și partea lor din comisioanele creditorilor SBA.
Condamnarea și faptele ulterioare
Un juriu a găsit-o vinovată pe Hockridge de conspirație pentru a comite fraudă electronică cu aproximativ două luni înainte ca soțul ei să se declare vinovat pentru aceeași infracțiune. În 2022, un raport congresual a constatat că Blueacorn a obținut peste 1 miliard de dolari din banii contribuabililor pentru procesarea împrumuturilor, menționând că partenerii săi creditori au emis aproape de trei ori mai multe împrumuturi PPP în 2021 decât JP Morgan Chase și Bank of America la un loc.
Comunicări interne și comportament inadecvat
Raportul a inclus mesaje Slack de la Hockridge, în care aceasta solicita „să le șteargă”. Într-o altă comunicare, ea a exprimat o atitudine de indiferență față de prioritizarea împrumuturilor mai mici, spunând: „Nu suntem prima bancă care refuză împrumutătorii care merită să fie finanțați. Ei se duc în altă parte.” De asemenea, Hockridge a instruit un contractor să aprobe un împrumut „VIPPP” fără o revizuire completă, afirmând: „Nu este nevoie să pui un control asupra lui – dosarul este bun… are nevoie doar de aprobat de cineva altcineva decât mine… deoarece este în canalul meu.”
Concluzie
Condamnarea lui Hockridge subliniază gravitatea fraudelor în cadrul programelor de ajutoare guvernamentale, având implicații semnificative pentru încrederea în sistemele de sprijin în situații de criză economică.
